La ciudad de Miami ha pedido a un juez federal que rescinda un acuerdo legal de 20 años que protege a las personas sin hogar de la ciudad del acoso policial indebido, un cambio que permitiría a la policía arrestar a las personas sin hogar por merodear.
La ciudad presentó el miércoles una moción en el Tribunal Federal de Distrito para rescindir el acuerdo Pottinger, un decreto de consentimiento de 1998 que evita que la policía detenga a personas sin hogar para actividades de «sustento vital» como dormir en la acera, iniciar un fuego de cocina u orinar en público.
El acuerdo surge de una histórica demanda presentada contra la ciudad a principios de la década de 1990 por 5.000 personas sin hogar y la Unión Estadounidense de Libertades Civiles para detener la práctica policial de arrestar a las personas sin hogar por merodear, diciendo que era inconstitucional.
Durante dos décadas, el acuerdo de Pottinger, nombrado así por uno de los demandantes, Michael Pottinger, ha gobernado cómo la policía puede interactuar con las personas sin hogar. En abril, los comisionados municipales aprobaron por unanimidad una resolución en la que se instruía al abogado de la ciudad a tomar medidas para terminar o modificar el acuerdo. Esa resolución fue patrocinada por el alcalde Francis Suárez y los comisionados Joe Carollo y Manolo Reyes.
La moción del miércoles solidifica la postura de la ciudad de que las protecciones adicionales del acuerdo para las personas sin hogar ya no son necesarias en Miami porque la ciudad puede dirigir humanitariamente a la gente hacia la amplia gama de servicios que no estaban disponibles en 1998.
«Las circunstancias han cambiado, y hoy Pottinger restringe a la ciudad de actuar en el mejor interés de las personas sin hogar y los residentes en general», dijo el gerente de la ciudad, Emilio González, en un comunicado. «Sin las limitaciones de Pottinger, podemos proporcionar mejor los servicios a las personas sin hogar con dignidad y compasión».
La ACLU y los defensores de las personas sin hogar están en desacuerdo, señalando una reciente serie de incidentes cuando dicen que la policía violó el acuerdo y hostigó a las personas sin hogar.
«Simplemente no es cierto que el tratamiento de la ciudad de las personas sin hogar no se parece a la forma en que la policía trató a las personas sin hogar en los años previos a la demanda», dijo Benjamin Waxman, el abogado voluntario de ACLU que maneja el caso.
Waxman citó las «limpiezas» quincenales de la ciudad llevadas a cabo por su Programa de Asistencia a las Personas sin Hogar, el equipo de empleados municipales que se supone debe trabajar con personas que viven en las calles. Las personas sin hogar han reclamado hostigamiento, diciendo al Miami New Times que los trabajadores de la ciudad han tratado de expulsarlos de ciertas áreas y destruir sus propiedades, violaciones del acuerdo de Pottinger.
En un caso, una mujer arrestada por obstruir la acera murió luego bajo custodia, lo que según los activistas se debió a que no recibió atención médica adecuada mientras estaba bajo arresto.
«Simplemente están cometiendo un delito por el hecho de que las personas no tienen casas», dijo David Peery, un defensor que es otro demandante en el acuerdo federal.
Recientemente, Peery le dijo al Miami Herald que cree que si la mujer, Tabitha Bass, hubiera sido llevada a un refugio y ofrecido servicios, ella habría recibido la atención médica que necesitaba. Las imágenes de la cámara del cuerpo que llevaba el oficial que realizó el arresto, Carla González, muestran que el oficial no le dio una advertencia a Bass ni le ofreció refugio antes de arrestarla. Esto fue una violación del acuerdo con Pottinger, dijo Peery, que siente que eso contribuyó a su mala salud.
«Creo que todos pueden estar de acuerdo en que esto no ayuda a alguien que es frágil de una condición médica», dijo.
En el otro lado del debate, los residentes del centro de la ciudad han instado a la ciudad a solicitar al tribunal que ponga fin a Pottinger. Algunos se han quejado de que la defecación pública presenta un problema de salud pública y dicen que la policía no debe verse obstaculizada por reglas adicionales cuando interactúa con las personas sin hogar. Varios dijeron a los comisionados que creen que las personas sin hogar que permanecen en la calle están en gran parte allí porque quieren estar allí.
En una declaración preparada, la ciudad argumentó que el decreto perjudica la capacidad de la ciudad para ayudar a las personas que viven en la calle.
«El decreto de consentimiento de Pottinger restringe a la ciudad de tomar medidas en situaciones tales como la observación de una persona sin hogar que obstruye una acera o una persona sin hogar que orina o defeca en público», se lee en la declaración. «También restringe a la ciudad de ofrecer camas de refugio que están disponibles fuera de la ciudad de Miami. Ningún otro municipio del sur de la Florida enfrenta tales restricciones».
En la moción, los abogados municipales de Miami enfatizan los cambios demográficos en el centro, sugiriendo que la llegada de nuevos negocios, el aumento en el tráfico de turistas y el crecimiento en desarrollos residenciales y hoteleros son razones por las cuales el decreto de consentimiento debe ser cancelado.
Los abogados de la ciudad también mencionan los ataques del 11 de septiembre y el atentado del maratón de Boston, argumentando que las protecciones a las personas sin hogar podrían amenazar la seguridad pública.
«Sin embargo, debido al decreto de consentimiento de Pottinger, la capacidad del departamento de policía de la ciudad de llevar a cabo investigaciones relacionadas con la seguridad de lo que puede ser o no una vivienda sin hogar es extremadamente limitada, poniendo en peligro al público en general», se lee en la moción.
Si el juez no acepta anular el decreto de consentimiento, la ciudad está solicitando algunos cambios clave. Las enmiendas propuestas permitirían a la ciudad llevar a personas sin hogar que acepten refugio a cualquier cama disponible en el Condado de Miami-Dade; actualmente, la policía de Miami está restringida a llevar personas solo a refugios dentro de los límites de la ciudad. Otro cambio propuesto permitiría que la ciudad clasifique a algunas personas sin hogar como «sin hogar crónico» y los exima de las protecciones de Pottinger.
«Al permanecer en la calle, hay una mayor probabilidad de que las personas crónicamente sin hogar (especialmente aquellos que sufren de enfermedades mentales graves, abuso de sustancias o ambas cosas) incurran en mendigos, robos o crímenes violentos», escribieron abogados de Miami.
Peery dijo que los problemas de las enfermedades mentales y la drogadicción son las preocupaciones que se abordan mejor según las reglas del decreto, porque el decreto debería obligar a la policía a dirigir a las personas sin hogar a programas de salud donde puedan obtener la ayuda que necesitan.
Después de que la ciudad presentó su moción el miércoles, Waxman dijo que presentaría una moción para hacer cumplir el decreto. Las mociones competitivas obligarán a un juez federal a escuchar a ambas partes antes de decidir sobre el asunto, probablemente en unas pocas semanas.
