Miami podría enfrentar un problema mucho mas grave y mas inminente que el aumento del nivel del mar si no hace algo rápidamente para solucionarlo.
Una investigación realizada por la revista Bloomberg descubrió que manto freático del sur de la Florida que se encuentra muy pegado a la superficie y el cual no es impermeable podría estar acumulando sustancias tóxicas de desechos industriales que nunca fueron completamente eliminados, lagos no muy puros dejados por materiales de construcción que no fueron debidamente eliminados, tanques desperdicios de los tanques sépticos de 90 mil viviendas que filtran las 24 horas del día y residuos de las penetraciones del mar.
Desde el nivel del suelo, Miami se parece a cualquier megaciudad estadounidense: una extensión casi seca de edificios, carreteras y césped, salpicada de ocasionales canales o lagos ornamentales. Pero desde arriba, las proporciones de agua y tierra se invierten. La resplandeciente metrópolis entre la Bahía de Biscayne y los Everglades se revela como una fina red de tierra y concreto colocada sobre un charco que nunca deja de formarse. El agua se filtra a través de la grava bajo los sitios de construcción, mordisquea los bordes de las nuevas subdivisiones y brilla a través de las grietas y los lugares intermedios de la ciudad que se encuentra encima.
Miami-Dade está construido en el Acuífero de Biscayne, con 4,000 millas cuadradas de piedra caliza porosa inusualmente baja cuyos pequeños bolsillos de aire están llenos de agua de lluvia y ríos que van del pantano al océano. El acuífero y la infraestructura que se extrae de él limpian el agua y evitan que la ciudad se desborde y se combinan para formar una máquina gigante pero frágil. Sin esta fuente abundante de agua dulce, hecha barata por su proximidad a la superficie, esta ciudad caliente y remota podría volverse inhabitable.
A menos que se produzca una reversión estupenda en las emisiones de gases de efecto invernadero, el Atlántico en ascenso cubrirá gran parte de Miami a fines de este siglo. Los efectos económicos serán devastadores: Zillow Inc. estima que un aumento del nivel del mar de seis pies pondría un cuarto de las casas de Miami bajo el agua, lo que haría que $ 200 mil millones de bienes inmuebles no tengan valor. Pero el calentamiento global representa un peligro más inmediato: la permeabilidad que hace que el acuífero sea tan fácilmente accesible también lo hace vulnerable.
«En el momento en que el mundo piense que su suministro de agua está en peligro, usted tiene un problema», dice James Murley, jefe de resiliencia de Miami-Dade, aunque agrega que el sistema de agua del condado sigue siendo «uno de los mejores» en el EE. UU. Las preguntas que se ciernen sobre Miami y el resto del sureste de Florida son cuánto tiempo puede mantener su agua segura ya qué costo.
A medida que la región lucha con problemas climáticos más visibles, incluidas las inundaciones cada vez más frecuentes y las floraciones de algas tóxicas de este verano, los riesgos para el acuífero aumentan, y son aún más insidiosos por estar fuera de la vista. Si Miami-Dade no puede proteger su suministro de agua, no importa si puede manejar las otras manifestaciones del cambio climático.
Veinte minutos al este del Northwest Wellfield se encuentra la planta de tratamiento de agua Hialeah. Con sus paredes construidas de roca de coral en 1924, Hialeah fue la primera instalación de procesamiento de agua de Miami. El agua extraída del Noroeste Wellfield se canaliza aquí para ser limpiada junto con el agua de otro grupo de pozos que se extienden directamente debajo de la planta. A medida que el cambio climático empeora, esta planta importará más y más.
A pocas cuadras de la planta de Hialeah, enterrada debajo de lo que ahora es un patio de mantenimiento para los trenes Metrorail del condado, se encuentra una zona de 1.2 acres que la Agencia de Protección Ambiental ha clasificado como el segundo sitio más peligroso de en Miami-Dade. Desde 1966 hasta 1981, la tierra fue utilizada por Miami Drum Services Inc., una compañía que enjuaga contenedores para una variedad de productos químicos tóxicos, y luego elimina los residuos en el sitio.
Los funcionarios del condado y del estado concluyeron en 1981 que las operaciones estaban contaminando el acuífero, luego la EPA dijo que el espacio estaba filtrando arsénico, cianuro, mercurio, níquel, plomo, cadmio, cromo, cloroformo y petróleo en el agua subterránea. El condado obligó a Miami Drum Services a abandonar la propiedad y pasó dos meses eliminando todos los «suelos visiblemente contaminados».
Hasta entonces, el agua del Acuífero de Biscayne requería un tratamiento mínimo: la planta agregaba cal para ablandarla y cloro y amoníaco para desinfectarla, luego filtraba las partículas restantes. Una vez que se agregó fluoruro para ayudar a prevenir la caries dental, el agua se canaliza a los grifos de las personas. En 1992, en respuesta a los riesgos planteados por las toxinas del sitio del Servicio de tambores de Miami y otros cerca de él, el condado agregó una nueva etapa, corriendo el agua a través de torres de «extracción de aire» diseñadas para eliminar contaminantes tóxicos.
En 2014, un informe de la EPA advirtió que «las inundaciones causadas por tormentas más intensas y frecuentes» podrían empujar las toxinas de los sitios de Superfund a fuentes de agua subterránea como el Acuífero de Biscayne. Anna Michalak, investigadora de Carnegie Institution for Science en Stanford, California, dice que el cambio climático significa que las ciudades estadounidenses están «ingresando a un estado para el que no se construyeron estos sistemas». Ella agrega: «A medida que la calidad del agua entrante se vuelve peor o simplemente menos predecible, tienes que tener cada vez más sistemas para lidiar con todo eso «.
En el sur de Florida ese nuevo estado ya está aquí. La cantidad de precipitación que cae durante las tormentas más intensas ha aumentado en alrededor del 7 por ciento en el condado de Miami-Dade desde la década de 1960, según una investigación de Constantine Samaras, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Carnegie Mellon. Aunque la disparidad puede no parecer mucho, podría significar la diferencia entre una gran cantidad de lluvia y una inundación absoluta. La Unión de Científicos Preocupados estima que para el año 2045, tanto como el 29 por ciento de Miami Beach y el 26 por ciento de Key Biscayne podrían ser «inundados crónicamente», lo que UCS define como inundaciones dos veces al mes.
A principios de este año, Pamela Cabrera, una estudiante graduada de Harvard, mapeó los sitios de Superfund en el condado de Miami-Dade y su proximidad a los campos de pozos. Su hipótesis era simple: el aumento de las inundaciones podría desalojar los químicos tóxicos que permanecen en Superfund y otros sitios industriales, empujándolos al acuífero. De acuerdo con el mapa de Cabrera, el sitio Miami Drum está a 750 pies de Hialeah Wellfield. Una docena de otros sitios Superfund están dispersos por todo el condado. Inundaciones más severas o tormentas podrían desbordar los controles de Hialeah o mover toxinas a través del acuífero de nuevas maneras, enviándolos a uno de los campos de pozos que no están equipados con los mismos controles.
Luego están las heces. A medida que los desarrolladores construyeron el sureste de Florida, descubrieron que, en lugar de conectar cada casa nueva al sistema de alcantarillado local, a menudo era más fácil instalar tanques sépticos. Miami-Dade tiene alrededor de 90,000. «Fue la alfombra mágica para el desarrollo rápido y barato en Florida», dice Brian Lapointe, profesor de investigación de la Universidad Florida Atlantic, que se centra en el papel de las fosas sépticas en la contaminación del agua. Estos tanques se usan generalmente en áreas rurales donde las casas están demasiado separadas como para justificar su conexión a un sistema central de alcantarillado, pero también en lugares donde la construcción residencial ocurre más rápido que el desarrollo de infraestructura municipal. Las fosas sépticas atrapan los desechos sólidos, que se supone que se expulsan, mientras que el material líquido drena en el suelo, donde la gravedad y el tiempo filtran las bacterias y todo lo que contiene antes de que llegue al agua subterránea. En el sudeste de Florida, ese agua subterránea está especialmente cerca de la superficie y está aumentando.
El estado requiere al menos dos pies de suelo seco entre el fondo del campo de drenaje y la parte superior del nivel freático, pero Lapointe dice que durante la estación húmeda, el agua subterránea en partes del sur de la Florida ya supera ese umbral de dos pies. Inundaciones más intensas y tormentas de lluvia aumentarán aún más el nivel freático, además de las ganancias causadas por el aumento del nivel del mar, enviando desechos humanos parcialmente tratados al acuífero. Ese desperdicio puede contener bacterias E.coli, que causan diarrea, vómitos e incluso insuficiencia renal. Los altos niveles de nitratos, otro componente de los desechos no tratados, causan lo que se llama el síndrome del bebé azul, en el que la sangre de los bebés ya no puede transportar suficiente oxígeno.
¿Cuánto tiempo tiene Miami antes de que la capa freática abrume al sistema séptico? Los funcionarios, incluido el alcalde de South Miami, temen que el punto de falla esté más cerca de lo que la gente cree. Dice Stoddard: «Estoy convencido de que algunos de esos sistemas sépticos funcionan por la fuerza del hábito más que por las leyes de la física».
La amenaza de movimiento más lento para el agua potable de Miami también es la más extensa: a medida que el océano se eleva, el agua salada se empuja hacia la piedra caliza, formando una pared de salmuera que se arrastra hacia el interior del suelo del acuífero. Los pozos del condado son esencialmente pajas gigantes que extraen agua de 60 pies a 80 pies bajo tierra. A medida que el frente de agua salada avanza hacia el oeste a través del acuífero, llegando a cada una de esas válvulas de entrada y envolviéndolas en agua salina, se arriesga a inutilizarlas en sucesión, una especie de Marcha de Sherman en reversa, como perseguido por el mar.
Proyectar el ritmo de la intrusión de agua salada es increíblemente complicado, sobre todo porque los gobiernos estatal y federal todavía están debatiendo si se debe proceder de manera masiva y sin fondos para restaurar los Everglades. Hacer esto podría aumentar el flujo de agua dulce en el acuífero y así retrasar la fluencia hacia el interior de la línea de sal, pero la incertidumbre significa que los planes del condado se extienden solo hasta 2040, momento en el que Yoder y otros funcionarios dicen que todavía deberían poder usar uno de sus campos de pozos actuales. Independientemente del ritmo de la incursión de agua de mar, Northwest Wellfield, casi 20 millas tierra adentro, será uno de los últimos en sucumbir; antes de cortar en los Everglades, ya no queda más.
Hipotéticamente, la mayoría de los desafíos que el cambio climático plantea para el agua potable de Miami podrían resolverse con dinero. Las viviendas con tanques sépticos podrían conectarse a la infraestructura de alcantarillado, un proceso que según Yoder costaría de $ 2 billones a $ 3 billones. El suelo en Superfund y otros sitios industriales podría ser excavado o encapsulado mejor. Se pueden instalar monitores en tiempo real para advertir de filtraciones inesperadas. Todavía se podría instalar tecnología más avanzada en las plantas de tratamiento de agua. Pero esos proyectos necesitarían fondos.
