Cuando tenía solo 11 años de edad, Sherry Johnson fue obligada a casarse con un hombre de 20 años que la había violado, porque la ley estatal de Florida no establece una edad mínima para contraer matrimonio si una niña está embarazada.
Ahora, casi cinco décadas después, Johnson espera cambiar dicha ley.
El primer paso hacia esa meta ocurrió el martes, cuando un comité del Senado aprobó por unanimidad un proyecto de ley que terminaría con el matrimonio infantil en Florida.
«Un niño no puede hacer nada por sí mismo», dijo Johnson, de 58 años, antes de la votación. «¿Por qué casar a un niño que no puede abrir una cuenta bancaria, no puede conducir un automóvil, no puede votar? ¿Por qué les permiten hacer eso? ¿Por qué obligar a alguien a hacer eso en contra de su voluntad?
Florida no permite que ninguna persona menor de 18 años consienta de manera independiente el matrimonio. Los niños de 16 y 17 años pueden casarse con el consentimiento de ambos padres.
Sin embargo, si hay un embarazo involucrado, no hay una edad mínima para el matrimonio, siempre y cuando un juez apruebe la licencia de matrimonio.
Entre 2010 y 2016, 3.161 infantes, 72 de ellos menores de 16 años, se casaron en Florida, según las estadísticas del Departamento de Salud del Centro de Justicia de Tahirih, que lucha a nivel nacional para cambiar las leyes que permiten los matrimonios infantiles.
Al menos un niño estaba casado en cada uno de los 67 condados de Florida y, en algunos casos, el cónyuge tenía al menos el doble de la edad del menor.
El problema no es solo en Florida, dijo Jeanne Smoot, abogada del Tahirih Justice Center, con sede en Virginia.
«Es un problema en todo el país. Se estima que más de 200,000 niños menores de 18 años están casados solo desde el año 2000 hasta el 2015. Este es un problema real y serio en los Estados Unidos «, dijo Smoot. «Es un problema que todos los estados deben abordar».
Y como las niñas no pueden consentir tener relaciones sexuales, es de suponer que se casan con sus violadores, dijo.
«Una niña que está embarazada a esa edad … es una víctima de violación», dijo. «La ley en este momento es ciega a ese tipo de riesgo de daño que ya ha sucedido y pone a esa niña en una posición de más violaciones y abusos de por vida».
Para Johnson, se creó una vida de dolor de la que ella dice que todavía se está recuperando. El hombre con el que la forzaron a casarse la violó cuando tenía 9 años, dio a luz a los 10 años y se vio obligada a casarse a los 11 años.
Su violador era un diácono y el obispo de la iglesia presionó a su madre para que aceptara el matrimonio, dijo. Y cuando un empleado de la corte en el área de Tampa se negó a emitir la licencia de matrimonio, fueron al siguiente condado para la ceremonia.
Johnson dijo que tuvo cinco hijos más antes de que se liberara del matrimonio varios años después. Ella no pudo asistir a la escuela y se encontró en una serie de relaciones abusivas.
«Hay algunas cosas con las que todavía estoy lidiando. Solo lleva tiempo. Pero durante ese tiempo, aprendí cómo tomar esos limones y hacer limonada con ellos», dijo.
Agregó que su trabajo para cambiar la ley es terapéutico. «Puedo ayudar a algunos de estos jóvenes y hacerles saber que no tienen que casarse solo porque alguien les dice que deben hacerlo».
(Con información de CBS4)
