Las grietas que aparecieron en el puente de la Universidad Internacional de Florida días antes del colapso fueron mucho más extensas que las reveladas previamente, según las fotografías incluidas en un informe preliminar emitido el jueves por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte.
Las fotos, publicadas por el Miami Herald, muestran cuatro grietas de aspecto alarmante, una al menos 3 1/2 pulgadas de profundidad en la cubierta del puente, desarrollándose precisamente en la sección del tramo que se cree que falló el 15 de marzo, matando a cinco automovilistas y un trabajador.
Dado el tamaño de las grietas, las fotos plantean nuevas preguntas sobre por qué los funcionarios de FIU, el Departamento de Transporte de la Florida y los contratistas privados que administran el proyecto no intentaron cerrar la transitada carretera debajo del puente.
El agrietamiento parece mucho más ancho y más severo que las grietas más pequeñas que aparecieron en el puente antes de que se levantara sobre Tamiami Trail el 10 de marzo, según Linwood Howell, un ingeniero de puentes con sede en Texas no afiliado al proyecto que ha estudiado sus planes. y la construcción desde el colapso.
«Esas primeras grietas fueron lo suficientemente inquietante», dijo Howell. «Estos son mucho más importantes. Estoy sorprendido mirando estas cosas. … El puente claramente está fallando «.
Aunque no llegó a ninguna conclusión sobre la causa del colapso, el informe de seis páginas de la NTSB, una agencia federal que investiga la tragedia, no encontró problemas en las barras de concreto y acero utilizadas en el puente. Eso parecería disminuir la posibilidad de errores de construcción que causan el desastre, y sugerir un error de diseño puede haber ocurrido, como informó el Miami Herald a principios de este verano. El puente de $ 14.3 millones estaba destinado a servir como testimonio de los ambiciosos planes de crecimiento de FIU y una forma de conectarlo a la vecina ciudad de Sweetwater, donde viven muchos estudiantes. Pero los expertos le dijeron al Herald que un diseño inusual, enfocado en una estética elevada, puede haber llevado a un error fatal en sus cálculos estructurales, lo que llevó al colapso.
Las familias de varias víctimas ya han presentado demandas contra FIU y el equipo de diseño y construcción del puente.
Aunque los diseñadores del puente, FIGG Bridge Group, estaban al tanto de las grietas, no los consideraban una amenaza de seguridad, según un mensaje de voz que uno de los ingenieros de FIGG dejó con FDOT el 13 de marzo, dos días antes del colapso.
«Obviamente hay que hacer algunas reparaciones o lo que sea necesario, pero desde una perspectiva de seguridad no vemos que haya ningún problema allí, así que no nos preocupa desde esa perspectiva», dijo el ingeniero, W. Denney Pate. «Aunque obviamente el crackeo no es bueno y algo tiene que ser, ya sabes, hecho para reparar eso».
Las fotografías publicadas el jueves fueron tomadas el mismo día que el mensaje de Pate o un día después.
En la mañana en que el puente colapsó, FIGG y la firma de construcción del puente, Munilla Construction Management, se reunieron con funcionarios de FIU y FDOT durante dos horas para analizar el agrietamiento, de acuerdo con la UIF. El camino no estaba cerrado. Luego, los trabajadores comenzaron a volver a tensar el puente, un proceso que implica apretar las barras de soporte internas. Aunque no está claro lo que esperaban lograr, los expertos dicen que pueden haber estado tratando de cerrar las grietas. El puente se cayó mientras estaban trabajando.
«Si hubiesen hecho su debida diligencia al cerrar esa calle, esto podría haberse evitado», dijo Orlando Durán, el padre de la estudiante de FIU Alexa Duran, quien murió en el colapso. «En ese punto, ¿y qué pasa si el puente se derrumba? No habría nadie debajo, como mi hija y muchos otros. Y seguro que habría tenido que ser reconstruido, pero ¿a quién le importa? Eso hubiera sido algo bueno «.
FDOT ha dicho que no se le informó sobre «asuntos de seguridad de vida» y no escuchó el mensaje de Pate hasta días después. Cuando el gobernador Rick Scott se postuló para el Senado de Estados Unidos, FDOT se ha distanciado constantemente del proyecto fallido, aunque de hecho jugó un papel clave.
Ed Seifert, vocero de FDOT, dijo el jueves que los empleados del departamento no vieron fotos de las grietas «hasta después del colapso» y que el consultor de FDOT que asistió a la reunión era un administrador, no un ingeniero.
Bajo la ley de registros públicos de Florida, el Miami Herald ha solicitado actas y otros registros públicos de esa reunión, pero FDOT negó la solicitud. El Herald ahora está demandando a FDOT para obligar a la publicación de los documentos. La NTSB ha dicho que se opone a que los documentos se hagan públicos antes de que se publique su informe final y ha ordenado al FDOT que no acepte la solicitud del Herald.
Los expertos independientes consultados por el Herald dijeron que el puente tenía un error clave de diseño que dejó una estructura de soporte crucial en su lado norte mal diseñado. Se encontraron grietas preocupantes en esa área 10 días antes de que se levantara el puente. Eso debería haber alertado a los diseñadores que el puente estaba en problemas y que el trabajo debería ser detenido y revisado, dijeron los expertos.
Las nuevas grietas se desarrollaron en el mismo lugar, un puntal de truss diagonal crítico conocido como No. 11.
«Las grietas muestran que el puente podría fallar en cualquier momento», dijo Howell, el experto en ingeniería de puentes. «Deberían haberlo apuntalado de inmediato. Para un ingeniero estructural ver esto y decir que no es un peligro para la seguridad, es una locura «.
Alan Goldfarb, un abogado que representa a la familia Duran, dijo que las fotos eran más evidencia de negligencia por parte de FIU y sus contratistas.
«Todos los que estaban trabajando en estas áreas no podrían haber pasado por alto estas grietas», dijo Goldfarb. «Ellos tenían el deber de detener este proyecto y ciertamente nunca permitir que el tráfico fluyera por debajo del puente en esta condición».
En una declaración enviada por correo electrónico, una vocera de FIU escribió: «Estamos cooperando y asistiendo a las autoridades por completo en un esfuerzo por comprender lo que sucedió».
Un portavoz de FIGG se negó a comentar. La NTSB ha pedido a las partes responsables de la construcción del puente que no hablen en detalle sobre el colapso.
