Una compañía de Florida recién creada ganó un contrato de ayuda de $ 30 millones a Puerto Rico con FEMA, pero nunca entregó los suministros

Después de que el huracán María dañó decenas de miles de hogares en Puerto Rico, una compañía de Florida recién creada con un historial no comprobado ganó más de $ 30 millones en contratos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para proporcionar lonas de emergencia y láminas de plástico para reparaciones.

Bronze Star LLC nunca entregó los suministros que se necesitan con urgencia, que incluso meses después siguen siendo demandados por las víctimas de los huracanes en la isla.

Según un informe exclusivo de Associated Press, FEMA finalmente rescindió los contratos, sin pagar ningún dinero, y reinició el proceso este mes para suministrar más lonas para la isla. El esfuerzo anterior tomó casi cuatro semanas desde el día en que FEMA adjudicó los contratos a Bronze Star y el día en que los canceló.

Miles de puertorriqueños siguen sin hogar, y muchos se quejan de que el gobierno federal tarda demasiado en instalar lonas. El territorio de EE. UU. Se ha visto afectado por tormentas severas en las últimas semanas que han causado inundaciones generalizadas.

No está claro qué tan completamente investigó FEMA Bronze Star o su capacidad para cumplir con los contratos. Formado por dos hermanos en agosto, Bronze Star nunca antes había ganado un contrato con el gobierno o entregado lonas o láminas de plástico. La dirección indicada para el negocio es una vivienda unifamiliar en una subdivisión residencial en St. Cloud, Florida.

Uno de los hermanos, Kayon Jones, dijo que los fabricantes con los que se contactó antes de pujar por los contratos le aseguraron que podían proporcionar las lonas, pero luego dijeron que no podían cumplir con los requisitos del gobierno. Jones dijo que el suministro de los materiales era problemático porque la mayoría de las materias primas provenían de Houston, que fue duramente golpeada por el huracán Harvey. Dijo que solicitó una exención de FEMA para permitirle ordenar lonas de un fabricante chino y por más tiempo, pero FEMA negó la solicitud.

FEMA canceló los contratos el 6 de noviembre, dijo Jones. El gobierno notificó a su hermano y a él unos días más tarde que buscaría $ 9.3 millones en daños y perjuicios a menos que firmaran una exención liberando a los EE. UU. De cualquier responsabilidad. Los hermanos estuvieron de acuerdo.

«Estábamos tratando de ayudar; no se trataba de ganar dinero ni nada de eso «, dijo Jones.

FEMA adjudicó a la compañía dos contratos el 10 de octubre para proporcionar 500,000 lonas y 60,000 rollos de láminas de plástico. Más de media docena más también presentaron ofertas, pero FEMA dijo que no podía proporcionar detalles sobre sus ofertas.

«La adjudicación de un contrato gubernamental a una empresa sin ninguna experiencia en la producción de los materiales buscados obviamente levanta banderas rojas muy brillantes», dijo Dan Feldman, profesor de gestión pública en el John Jay College de Justicia Criminal en City University of New York. «Esperaría y asumiría que el inspector general del Departamento de Seguridad Nacional comenzaría de inmediato a echar un vistazo muy duro a este proceso».

Un vocero de FEMA, Ron Roth, dijo que el proceso de revisión de la agencia fue «algo acelerado» después del huracán María para responder lo más rápido posible a la emergencia. Pero dijo que la agencia sí realizó su diligencia debida.

«Las presentaciones de contratistas potenciales se evalúan objetivamente, y se adjudica un contrato en función de la presentación de mayor calificación», dijo Roth.

Estas ofertas competitivas de «mejor valor» tienen en cuenta el desempeño pasado y la capacidad de un contratista para ofrecer así como el precio, dijo Alan Miller, un abogado que pasó 22 años asesorando a funcionarios federales de contratación hasta que se jubiló el año pasado.

«En cualquier circunstancia, independientemente de la adjudicación, ya sea de $ 400 a la empresa local de papelería para sobres, o de $ 400 millones para un contrato de construcción, se requiere que el oficial contratante tome una determinación de responsabilidad», dijo Miller. «¿Esta empresa tiene la infraestructura; ¿tienen los procesos de inventario, los procesos de producción, la capacidad financiera para realizar el trabajo?

Se recibieron nueve ofertas en el primer contrato de láminas de plástico y ocho ofertas en el segundo contrato de lonas. Roth dijo que Star estaba decidido a ser el más calificado.

«La evaluación técnica inicial de FEMA determinó que Bronze Star podría hacer los trabajos en base a sus propuestas, lo que confirmó que podrían cumplir con las especificaciones del producto y las fechas de entrega», dijo.

Kayon Jones, el copropietario de Bronze Star, sirvió en la marina de los Estados Unidos desde 1997 hasta 2000, terminando su trabajo como tendero marinero en el USS Gettysburg, un crucero de misiles guiados. La solicitud de contrato dio preferencia a las compañías de propiedad de veteranos. De acuerdo con los registros de la Marina, Jones nunca recibió una Estrella de Bronce, una medalla obtenida por miembros del servicio que sirven heroicamente en combate.

En una entrevista, Jones le dijo a The Associated Press que eligió el nombre porque tiene otra compañía con la palabra «estrella». Dijo que su hermano, que también figura en la lista de documentos de incorporación del estado para el negocio, sirvió en el ejército y está discapacitado. Los registros del ejército muestran que el hermano de Jones tampoco recibió una Estrella de Bronce, y no proporcionó evidencia de una lesión relacionada con el servicio. Richard Jones no respondió a múltiples llamadas y solicitudes a través de su hermano para hacer comentarios.

«Mi hermano y yo, ambos somos veteranos, así que se nos ocurrió un nombre para hacer negocios», dijo Kayon Jones. «No estamos diciendo que tenemos una estrella de bronce ni nada».

El día después de que FEMA cancelara el contrato de Bronze Star, otorgó un contrato a OSC Solutions Inc. por láminas de plástico para víctimas del huracán María. La compañía con sede en West Palm Beach, Florida tiene aproximadamente dos décadas de experiencia en contratación federal y ha producido tales suministros en múltiples ocasiones.

El vocero de FEMA, Roth, reconoció que los problemas del contrato retrasaron la entrega de las lonas a Puerto Rico, pero dijo que cualquiera que necesite una lona ya debería poder obtenerla.

Se han enviado más de 93,000 lonas a centros de distribución en la isla y ahora están disponibles para cubrir hogares, dijo Roth. El programa «Blue Roof» del Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha proporcionado 11,000 lonas reforzadas más instaladas en los hogares por los contratistas.

Hasta la fecha, se han otorgado aproximadamente $ 88 millones en dinero federal a cuatro contratistas, incluyendo Bronze Star, para tiendas de campaña y lonas, según muestran los registros. Los contratos rescindidos con Bronze Star representan el 35 por ciento del total.

Michael Byrne, coordinador de FEMA de Puerto Rico, estimó que se necesitan al menos 60,000 techos azules en toda la isla. Cerca de 350 se instalan cada día, aunque dijo que se espera que aumente.

«Uno de los factores limitantes es la disponibilidad del material», dijo Byrne.